Jo's livmoderhalscancerförtroende has released new research highlighting that women are not being well informed by healthcare professionals about potential side effects when undergoing treatment for cervical cell changes. One in five women surveyed said that the impact of treatment was not explained to them.

Trots att den stora majoriteten (86%) upplevde blödning eller fläckar under de sex veckorna efter ingreppet, var endast 15% medvetna om denna biverkning. Särskilt oroande är att färre än en av tio (9%) av deltagarna informerades om potentiella förändringar i deras sexliv, även om 46% upplevde en förlust av lust och 33% upplevde smärta under eller efter sex efter behandlingen. Nästan tre av fyra (71%) sa att de upplevde ångest som en biverkning och ändå var endast 6% medvetna om denna möjlighet.

Det är viktigt att notera att förändringar i livmoderhalsceller är vanliga, med 220 000 kvinnor per år diagnostiserade i Storbritannien efter ett rutinmässigt cellprov. Det finns en 90% framgångsgrad för behandling för att förhindra att cellerna utvecklas till livmoderhalscancer. Det är viktigt att gå på ditt cellprov när du får en inbjudan, för att upptäcka onormala celler och behandla dem innan de kan bli cancerösa.

The research also suggests that the side effects could be more long-lasting than patients are told. A third are still experiencing pelvic pain, despite the side effect being anticipated to last 1-2 days. Many women who are over a year post-treatment still report psychological problems like ångest (72%), depression (67%) and fear of cancer (75%).

Many women also had misconceptions about the treatment, with almost half (45%) fearing missfall or concerns about their fertilitet following the procedure, despite there being no increased risk for the majority of women. Only 24% reported having a conversation about this prior to treatment. 86% of respondents named a recurrence or a future cervical cancer diagnosis as their main fear, despite most not going on to experience this, and yet only 16% felt informed about their risk of cancer.

Stigma and misunderstanding around HPV was prominent, with women feeling 'dirty', 'ashamed' and 'insecure'. As testing moves towards HPV testing in cervical screening, this problem is likely to grow.

Rebecca Shoosmith, chef för stödtjänster på Jo's Trust sa: "Även om diagnos och behandling är relativt okomplicerade för många kvinnor, är det tydligt att det för andra är motsatsen. Den psykologiska påverkan kan vara betydande och att känna sig oinformerad kommer bara att göra att kvinnor känner sig mindre kapabla att söka stöd."

Ändå sa endast 4% av de tillfrågade att de önskade att de inte hade genomgått behandling. Jo's Trust uppmuntrar vårdpersonal att prata med patienter före och efter behandling för att hjälpa dem att förstå proceduren så att de kan hantera eventuella biverkningar.

Dr Tracie Miles, specialist cancer information nurse at gynaecological cancer charity The Eve Appeal said: "At Ask Eve [the charity's telephone support line], we often receive enquiries from women about their kolposkopi treatment appointments for cervical smear changes. These enquiries come (understandably) from a worried cohort of women who want information support to reassure them. This is where Jo's Trust comes in, as well as talking to these women we always refer them to the superb information provided by Jo's Trust. We encourage all women to attend their screening and treatment appointments. This is absolutely vital to enable the programme to continue to save lives."

The research is published on the Jo's livmoderhalscancerförtroendes webbplats.