Hälsofördelarna med havsvatten

In 19th century England, seawater baths gained popularity as an unconventional convalescence treatment för en mängd olika åkommor, ranging from depression to respiratory diseases. Patients were told to spend time by the sea or to get into tubs filled with seawater to help them get back to health.

Historien om att använda havsvatten inom medicin går dock mycket längre tillbaka. Det finns bevis, till exempel, att the Ancient Egyptians used it vid behandling av svåra sår och brännskador. Än idag är mängden vetenskaplig litteratur i ämnet kvantitativt betydande, men kvaliteten på bevisen gällande havsvattnets terapeutiska fördelar varierar kraftigt. De flesta studier har fokuserat på dess påverkan på hudåkommor och mental hälsa.

Seawater and skin conditions

I många år har anekdoter om människor med psoriasis det har rapporterats att man finner lindring genom att tillbringa tid i saltbad eller mer allmänt i mineralrikt vatten. Döda havet, i synnerhet, är känt för sina höga koncentrationer av magnesium och har varit en populär destination för dem som vill prova en alternativ behandlingsväg to help manage their skin condition.

Detta har till viss del stöds av forskning. En studie publicerad i Journal of the American Academy of Dermatology visade att patienter med kronisk, stabil, placktyp psoriasis hade nytta av att tillbringa tid vid Döda havet, ta havsbad och få sol exponering, vilket ledde till remission perioder som varade mer än tre månader i genomsnitt. Dessa resultat stöddes sedan av subsequent and more recent studies, although none clarified which components of seawater, if any, had this impact.

"Eventuella förbättringar som ses efter att ha simmat i havet kan förklaras av exponering för UVB-strålar från solen, eftersom detta kan förbättra hudtillstånd som psoriasis," säger hudläkare Dr Sweta Rai, från British Association of Dermatologists, points out.

The evidence regarding the impact of seawater on skin conditions such as eczema is even less clear. A stor recension fokuserade på olika försök med havsvattenbehandling och fann att eksempatienters reaktioner på havsvatten och på saltbad i allmänhet var mycket varierande.

"Research around the benefits of seawater on inflammatory skin conditions is very limited. There is some evidence to suggest that water from the Dead Sea could help to improve eczema flares; however, most evidence is anecdotal," Rai explains.

It's also likely that it's not just seawater per se that is having an impact. It might be that being in a new environment, with a different climate, by the beach, is what helps some patients.

"I wouldn't recommend swimming in the sea as a way for patients to treat their skin condition, as the evidence just isn't there currently. The mainstay of treatment for eczema and psoriasis includes topical therapies and biologics in the case of psoriasis," says Rai.

Improving your mental health

Mental hälsa är ett annat viktigt område där forskare har varit aktiva för att studera effekterna av att simma i havet. Denna typ av forskning har ökat i popularitet under de senaste åren, särskilt tack vare the launch of BlueHealth, a pan-European research initiative investigating the links between environment, climate and health. In particular, scientists in the programme look at how the sea and other water-based environments can affect well-being.

Det finns gott om bevis som tyder på att physical exercise is very beneficial for mental health, in particular, to control stress and anxiety, partly because it promotes the release of endorphins (the 'feelgood' hormones).

Detta, according to research, verkar vara ännu mer fallet för personer som tränar i naturliga, utomhusmiljöer, inklusive havet.

"Utomhusträning, såsom att simma i havet, kan vara särskilt fördelaktigt och viss forskning tyder på att utomhusträning som denna kan vara lika effektiv som antidepressiva medel vid behandling av mild till måttlig depression. Träning minskar också nivåerna av kortisol, 'stresshormonet', som har kopplats till en rad psykiska hälsoproblem, inklusive depression och ångest," säger Stephen Buckley, informationschef på Mind, the mental health charity, explained.

Men att simma i havet kan också hjälpa den mentala hälsan genom andra mekanismer. När vi simmar, våra andningsmönster förändras and this may lead to a more relaxed state.

Tips to enjoy the sea's benefits

Protect yourself

Glöm inte att havet vanligtvis innebär sol, och både sol- och havsbad har kopplats till förbättringar för huden. Men få bra sunscreen också. "Det är viktigt att människor ser till att de är skyddade när de är ute i solen, på grund av den potentiella risken att utveckla hudcancer," säger Rai.

Don't stop taking your meds

Even if you decide swimming in the sea does help you, do not discontinue the other treatments you are taking. If you have concerns and want to change anything in your treatment plan, speak with your doctors first, to get their advice.

Find an activity you enjoy

Choose the physical activity that works for you.

"While swimming in the sea brings benefits for mental well-being for many people, the most important thing is to find a type of physical activity you enjoy and can do regularly. An outdoor swimming group or other team activity might be best for you if you find being sociable gives you a boost, while for others who benefit from time to yourself, an activity like running might work better," Buckley says.