Hur stödjer universiteten studenter under COVID-19-pandemin?

Att börja på universitetet borde vara en spännande tid. Det är inte bara en chans att studera något du är intresserad av och ett första steg mot en karriär, det är också när många människor lämnar hemmet för att bo självständigt för första gången.

The last year has been very different, however. Of a survey of more than 4,000 students by the NUS in 2020, over half said their mentala hälsa has deteriorated or been affected negatively by COVID-19.

Many students have found themselves locked down in their halls of residence alone, with their lectures and lessons all online. Others have been forced to continue paying for expensive housing, despite not being able to live there. Those självisolerar in halls have had to rely on universities delivering food to them, a system which has proved unreliable for many students.

Ensam och isolerad

"There are a number of ways in which the pandemic is affecting students, including the move towards online teaching for the majority of courses," says Laura Brown, editor at Save The Student. "Not only does this limit the social interaction of students, leading to an increased risk of ensamhet och isolering, men vi har hört från många studenter som tycker att online-lärande är betydligt svårare.

"As well as this, a lot of students have the added stress of paying for accommodation that they are unable to access due to lockdown restrictions. In fact, based on the results from our recent Nationell undersökning om studentboende, vi uppskattar att nästan 1 miljard pund har slösats bort av studenter på oanvändbart boende hittills under detta läsår."

Only 45% of students agreed to some extent that they are sleeping well, with feelings of love and belonging falling since the summer, the NUS found. Fewer than two thirds said they have sufficient contact with other people, leaving them feeling ensamhet.

A separate survey of 2,000 students, by the Kontoret för nationell statistik (ONS), found that 57% of those who participated reported a worsening in their mental health and well-being during the autumn term. A further 63% felt COVID-19 posed either a big or significant risk to their mental or physical health.

Även om alla studenter har påverkats negativt av COVID-19, har internationella studenter drabbats särskilt hårt. Studenter från utlandet står inför högre avgifter, är längre bort från vänner och familj hemma, och kan vara mindre benägna att engagera sig i universitetets välfärdstjänster.

"A student's basic needs, such as suitable housing, food, and enough money to cover the cost of living, are crucial prerequisites for them to be able to achieve academically and to support their mentala hälsa," says Rosie Tressler, CEO of the charity Student Minds.

"Even before the pandemic, international students faced additional challenges meeting these needs, such as culture shock and isolering from loved ones, xenophobia, visa-based employment restrictions, higher fees, and more."

Så vilka stöd och resurser finns tillgängliga för studenter under pandemin?

Stöd för mental hälsa

Universities have their own mental health services which often provide rådgivning eller samtalsterapi. Studenter kan få tillgång till dessa via sitt universitets webbplats. Terapisessioner erbjuder en trygg plats för människor att prata igenom sina bekymmer, känslor eller tankar utan att bli dömda, med en utbildad professionell. För närvarande kommer de flesta terapisessioner att genomföras via videosamtal eller över telefon.

Studentkårer kommer att kunna ge vägledning om hur man får tillgång till stöd, liksom även föreläsare eller professorer.

"Jag skulle uppmuntra alla studenter som har problem med sin mentala hälsa att kontakta universitetets tjänster för mental hälsa. Dessa tjänster bör för närvarande vara tillgängliga online så att studenter kan få stöd, oavsett var de befinner sig," säger Brown.

Students struggling with their mental health can also get in touch with their GP or refer themselves for NHS samtalsterapi. There are also a number of hjälplinjer för mental hälsa that students can contact, such as the Samaritans (116 123). Charities including Student Minds och Mind also provide support and advice.

People can also access online support and information via Elefriends - run by the charity Mind - and Big White Wall, a safe and anonymous peer support community. Moodgym is an interactive online self-help book that students can access at any time, and Every Mind Matters is a useful online tool to help you manage and maintain your mental health.

Det är också viktigt att prata med familj, vänner och andra studenter om hur du känner. "Att prata om hur de känner kommer att vara det första steget för att få hjälp, och saker känns alltid lättare att hantera när det finns någon annan där som vet och förstår vad du går igenom," säger Brown.

Ekonomiskt stöd

Att få tillgång till ekonomiskt stöd kan kännas skrämmande, men det är viktigt att komma ihåg att pandemin har påverkat miljontals människor ekonomiskt. Så om du har ekonomiska svårigheter är du inte ensam.

På kort sikt kan studenter som har ekonomiska svårigheter kontakta universitetets ekonomiska stödtjänster. "De bör ha avsatta nödfonder för studenter som har ekonomiska problem för att hjälpa dem klara sig," säger Brown.

"On top of applying for the government's Student Loans if they're eligible, I would recommend that students look into the stipendier, bidrag och understöd which could be available to them. There is a lot of money that might be accessible, but not all students realise they could be eligible for these funds."

Organisations including The Scholarship Hub och Turn2Us offer support and advice about accessing grants. Student bank accounts often offer no-fee and interest-free overdrafts which can be helpful for students in a tight spot. Students can reach out to the charity Unipol for information and support around student housing.

I början av februari Government announced £50m of hardship funds for university students. "A means-tested fund of £50m is a start, but not nearly enough to make a noticeable difference for the majority of students," says Tressler.

"Om efterfrågan på detta ekonomiska stöd är så hög som vi förväntar oss, kan hanteringen av ansökningsprocessen innebära en betydande administrativ börda för universitets- och studentkårens personal. Detta kan fördröja utdelningen av medel.

Säkerhet på campus

Although students want to return to normality, the thought of heading back to campuses and in-person lectures post-COVID can be stressande. Däremot arbetar universitet och utbildningsinstitutioner hårt för att säkerställa att studenterna förblir säkra efter att de återvänder.

Universitet erbjuder gratis tester, deltar i smittspårning, upprätthåller social distansering och begränsar antalet personer i slutna områden. Vissa institutioner erbjuder också aktiviteter med social distansering, som online-quiz, så att studenter kan hålla kontakt med varandra på ett säkert sätt.

"Vi har sett universitet noggrant följa regeringens meddelanden för att säkerställa att all undervisning på plats, när den återupptas, sker så säkert och ansvarsfullt som möjligt," säger Brown.

"Förra sommaren hörde vi från universitet som ökade städningen och införde ytterligare åtgärder som enkelriktade system och säkerhetsprotokoll för besökare. Vi förväntar oss att se samma nivå av ansträngning för att hålla studenterna säkra när de återvänder."

Stephen Buckley, head of information at Mind, says every university has a responsibility for the welfare and well-being of their students. "Encouragingly, universities are increasingly investing in new measures to support students and staff experiencing poor mentala hälsa, till exempel genom att stärka och höja profilen för rådgivningstjänster, erbjuda drop-in-terapisessioner och hänvisa till lämpliga källor för hjälp," säger han.

"Peer support networks for students can be useful too. Through Mind's Mentalt Hälsosamma Universitetsprogram we are publishing a series of short animations to support students with their mental health."