Genital herpes is caused by the herpes simplex virus (type 1 or 2). Herpes simplex type 1 (HSV-1) is the primary cause of oral/facial munsår but can also be transmitted to the genitals; while HSV-2 is less likely to affect the facial area and more commonly affects the genitals. When active, the virus causes blisters that eventually heal. It then lies dormant in the body, although recurrent outbreaks may occur.

According to the Herpes Viruses Association (HVA), around 70% of the population will catch at least one type, although only one in three will have obvious symptoms and be medically diagnosed. Karin O'Sullivan, clinical lead for the sexual health charity FPA, är angelägen om att slå hål på missuppfattningar:

"Herpes är väldigt vanligt," förklarar hon. "Många människor har viruset utan att någonsin veta om det, eftersom inte alla får tydliga symtom. Virus är vanliga och normala - att ha en virusinfektion är inget att oroa sig överdrivet för." Det är viktigt att komma ihåg detta om du får genital herpes, för att kunna hantera svåra känslor som kan uppstå.

Ellas berättelse

Ella Dawson was diagnosed with genital HSV-1 in 2013, at the age of 21. Although the initial symptoms and diagnosis came as a shock, she now manages it successfully and speaks about her experience in a myth-busting TEDx-föredrag:

"[Vid diagnos] min överväldigande känsla var bara total förvirring, eftersom jag hade fått höra hela mitt liv att jag inte var den typen av person som herpes och andra könssjukdomar drabbade," säger hon. "Människor med herpes, i mitt sinne, var oärliga, oansvariga, promiskuösa, otrogna, och … jag ansåg inte mig själv vara något av dessa. Vad jag snabbt lärde mig var att den djupt rotade stereotypen var resultatet av en mycket kraftfull social stigmatisering …"

Dawson är nu fast besluten att bryta den stigman och bloggar om hur det är att leva, dejta och vara sexuellt aktiv med tillståndet.

Ett utbrott av genital herpes kan börja med klåda, stickningar, ömhet och obehag i genitalområdet som utvecklas till röda knölar eller blåsor. Dessa spricker och bildar sår eller öppna fläckar som så småningom täcks av skorpor och läker, vanligtvis utan att lämna ärr; det kan också förekomma allmänna influensaliknande symtom.

Ett första utbrott kan vara i två till tre veckor, men återkommande utbrott läker vanligtvis snabbare. De första tecknen är sannolikt att dyka upp upp till sex dagar efter exponering för viruset, även om det kan ta upp till två veckor innan de framträder. I vissa fall kan det ta år innan en smittad person får ett tydligt utbrott, vilket kan leda till förvirring om när och hur de smittades av viruset.

If you think you may have caught herpes, book an appointment with your local sexuell hälsoklinik, or visit your GP. The HVA provides comprehensive information about all aspects of the condition and runs a helpline offering support and advice. Ella Dawson's website also contains information from a personal perspective, including Så du har precis fått diagnosen herpes.

Den högsta risken för överföring är under blåsfasen, även om viss virus kan finnas precis före eller efter ett utbrott. Informera dig så mycket som möjligt om tillståndet och bli medveten om symtom som stickningar som indikerar att du är på väg att få ett anfall. Avstå från sexuell aktivitet under ett utbrott och överväg att använda kondomer och slicklappar (för oralsex) vid andra tillfällen för extra skydd.

Professor Colm O'Mahony, a consultant in sexual health at Chester Sexual Health, and a patron of the HVA, genomförde en studie som fann att 70% av kvinnor med genital herpes hade HSV-1.

"Detta indikerar att de sannolikt har fått viruset genom att ta emot oralsex från en partner med en munsår," förklarar han. Så det är också viktigt att vara medveten om utbrott av ansiktsherpes i samband med sexuell hälsa.

För de flesta personer som har fått en diagnos är risken att överföra viruset till någon annan när de inte har några synliga symtom (asymptomatisk utsöndring) otroligt låg, säger O'Mahony.

"Problemet med asymptomatisk utsöndring har blivit överdrivet. Vissa människor utsöndrar små mängder virus mellan utbrott, men det är mycket osannolikt att det finns tillräckligt för att orsaka en infektion hos någon annan."

Huruvida man ska berätta för en partner att man har herpes när man är symtomfri är en kontroversiell fråga - för många människor är den potentiella stigmatiseringen en större orsak till oro än att hantera de fysiska symtomen.

De flesta kliniker för sexuell hälsa kommer att råda dig att informera din(a) partner(s). När du gör det, ge dem försäkran om att du omedelbart kommer att informera dem om du upplever tecken på ett förestående utbrott, och att det är mycket osannolikt att viruset kommer att överföras om du inte har synliga blåsor. Det är också värt att påpeka att eftersom du är medveten om att du har herpes, kan du vidta försiktighetsåtgärder och är mycket mindre benägen att överföra det än någon odiagnostiserad som har milda symtom och inte vet att de har det!

O'Mahony kommenterar: "Personer som är mottagliga för munsår känner inte att de måste berätta för alla de kysser att de hade ett för sex månader sedan; det är bara det att det finns mer stigma kring genital herpes, vilket vi behöver avdramatisera."

Friktionen vid samlag är en känd utlösare för utbrott, så det är viktigt att använda rikligt med glidmedel. Stress, sjukdom, åtsittande kläder, alkoholkonsumtion och dålig kost kan också fungera som utlösare hos vissa personer.

Används vid första tecknet på utbrott - den 'pirrande' fasen - kan topikala antivirala krämer (och orala tabletter) som innehåller aciklovir minska svårighetsgraden och varaktigheten av utbrottet. Under ett anfall kan det vara till hjälp att bära lösa kläder, ta en sval dusch eller ett saltbad, applicera emulgerande salva på såren eller en lokalbedövande gel som lidokain.

FPA's Sexwise website explains how to manage the virus and any outbreaks, including triggers, treatments and self-help tips.