Hur påverkar en stroke ditt sexliv?

When she was 34, Jenny had a stroke which left her with physical and cognitive changes that she is still learning about today. But she also experienced changes in her relationship with Chris, her partner of ten years. At the time of the stroke, they had been on the brink of trying for a second child.

"Jag saknade honom, även om han var precis där"

"Min älskling, min partner, far till vårt barn, och nu, min vårdare. Detta var inte vad han skrev upp sig för. Över en natt hade jag gått från att vara mig själv till någon som varken han eller jag kände igen," säger Jenny.

"Vår relation förändrades och utvecklades till något annat. Från att vara en självsäker ledare, mamma, jämlik partner och självständig kvinna, hade jag vid den tidpunkten förlorat min identitet. Vi var inte lika nära som vi hade varit. Allt hade blivit väldigt praktiskt; det handlade om överlevnad. Jag saknade honom, även om han var precis där."

Denna förändring i relationsdynamik, liksom de fysiska förändringar hon upplevde efter sin stroke, påverkade starkt Jenny och Chris sexuella relation, liksom deras partnerskap som föräldrar.

"I don’t think we had sex for the first year. The bedroom became the place where I rested. Chris would use in the spare room so I could sömn better," she explains. "Having lived physically very separately for months, my sleep, healing and rest taking priority over anything else, it was awkward to start. We'd forgotten how to physically be close together."

För Jenny och Chris skedde lärandet att bli intima igen i etapper. Parterapi hjälpte paret att erkänna hur Jennys stroke hade påverkat deras relation, lära sig att kommunicera på nytt och arbeta igenom sina rädslor tillsammans, vilket var särskilt viktigt eftersom de fortfarande ville try for a baby.

"Vi behövde lära oss att krama varandra först innan något mer intimt än det. Även att vara nakna tillsammans var något konstigt. När det hände var det mycket försiktigt," säger hon.

"Det var lite som en återintroduktion. Jag hade förlorat mitt självförtroende i sovrummet. Tillsammans var vi tvungna att lista ut hur allt fungerade igen. Det tog flera månader att bli självsäker. Vi var fortfarande mycket medvetna om att jag blev väldigt trött."

Jenny och Chris har sedan dess fått ett till barn och har hittat nya sätt att vara nära varandra.

Rädd för att ha sex

Jenny isn't alone in her experiences. More than 100,000 people have a stroke each year in the UK, and a quarter of these are aged 18-64. And forskning from the Stroke Association shows that more than half (57%) of stroke survivors say their sex lives have changed since their stroke.

Talande nog sa en tredjedel (32%) av de svarande i deras undersökning att de var för rädda för att ha sex, där vissa fruktade att en annan stroke kunde utlösas av att ha sex.

"After having a stroke, people have a thousand questions about how it will affect their lives but many may not feel able or confident to ask about sex," says Bridget Bergin, Executive Director of Stroke Support at the Stroke Association. "Så det är viktigt att vårdpersonal som arbetar med strokepatienter tar initiativ och bryter isen, och uppmuntrar människor att utforska dessa aspekter av deras återhämtning.

"Som en strokeöverlevare är det okej att ha sex, såvida inte din läkare säger något annat. Sex, precis som andra former av fysisk aktivitet, kan höja ditt blodtryck. Detta är dock osannolikt att vara ett problem förutom i sällsynta fall. Om du är orolig, rådfråga din läkare."

The Stroke Association also provides support on sex after stroke on its webbplatsen och hjälplinje.

Kroppsuppfattning och libido

"Efter min stroke var mitt självförtroende väldigt, väldigt lågt. Jag hade alltid känt mig fyllig, kurvig och sexig. Nu hade jag inget av det. Jag kände mig som en tillplattad kvinna," säger Jenny. Hon kände sig fysiskt sårbar, rädd för allt som skulle förlänga hennes återhämtning eller utlösa en ny stroke. "Jag kände att jag var gjord av glas; jag kunde inte bli rörd av rädsla för att gå sönder igen. Jag var väldigt skyddande om min nacke eftersom den fortfarande läkte."

It's not uncommon for stroke survivors to experience depression, ångest, stress and frustration following their stroke. And having to adjust to life after stroke can take its toll on mental health. Mental health conditions themselves impact libido, energinnivåer and confidence.

"När någon får en stroke förändras deras liv på ett ögonblick och det är mycket vanligt att det påverkar dina relationer, inklusive ditt sexliv. Det är inte ovanligt att känna sig nere eller deprimerad efter en stroke, och detta kan få dig att känna som om du har förlorat intresset för sex," säger Bergin.

Oro över kroppsbild och attraktivitet kan också påverka din mentala hälsa. De som känner att deras intima partner har blivit deras vårdgivare kan tro att deras partner inte längre kommer att vara attraherad av dem eller att deras attraktion kan ha förändrats. En av fem svarande i Stroke Association's undersökning sa att de känner som om deras partner inte längre vill ha sex.

De som står inför fysiska funktionsnedsättningar eller rörlighetsbegränsningar efter en stroke kan uppleva att denna påverkan är ännu värre. Nästan en av tre strokedrabbade som säger att deras sexliv har förändrats uppgav att det skulle vara svårt att ha sex.

But if you want to continue having sex and you've been told it's safe to do so, there's no reason you should hold yourself back. Some people may need couples rådgivning or physical therapy to get there, but as Bergin explains, "With the right support and therapies, you can overcome the challenges you experience in your intimate relationship after stroke."