Fungerar verkligen appar för mental hälsa?

While research in this field is fairly limited, some studier do suggest that mental health apps can be effective. At a time when NHS resources are stretched thin (mental health receives just 13% of the NHS budget), digital self-help strategies are emerging as a way to fill the gaps.

At one end of the spectrum, services like TalkSpace (which you have to pay for) can pair you up with licensed therapists. This can be a useful resource if you're waiting for your next therapy appointment, and need someone to talk to in the meantime. Then there are free apps, which give you access to online support communities and teach the kind of techniques you might glean from therapy. Many of these are rooted in kognitiv beteendeterapi (KBT).

Peter Yellowlees, professor of psychiatry at UC Davis, has written a bok on digital psychiatry with a chapter on mental health apps. He says he uses apps commonly with patients, and finds that they have essentially replaced the pen and paper approaches he once used to monitor their symptoms.

"Några av apparna är mycket sofistikerade och innehåller inte bara information, utan även möjligheten att självövervaka och till och med en serie användbara behandlingsstrategier," säger han. "Det finns också ett antal bra mindfulness- och avslappningsappar som är som att ha en terapeut i fickan. Jag tror att de bäst används som ett komplement till professionell behandling, även om vissa av KBT-apparna nu utformas som fristående verktyg."

Provar apparna

Since I'm personally prone to stress and ångest, jag var intresserad av att se om en app kunde hjälpa mig. Jag bläddrar ner i denna lista med förslag, sammanställd av Mind i Brighton och Hove, och väljer två som jag tror kan vara användbara.

Först laddar jag ner Happier, en gratis app som påstår sig hjälpa dig att 'vara mer närvarande och positiv under dagen'. Först uppfattar jag det som en sötare version av Instagram - jag blir inbjuden att logga in via Facebook och därefter att 'bjuda in vänner'. Mitt flöde visar bilder av blommor, havsstränder och kattungar, var och en åtföljd av appens version av en 'gilla'-knapp - 'Smile'. Du kan spela in dina egna lyckliga stunder, antingen visa dem för allmänheten eller hålla dem privata.

Som någon som föredrar fåniga memes framför inspirerande citat, tycker jag att fotoflödet är lite sockersött. Men när jag gräver djupare, börjar jag definitivt respektera premissen. Skapad av 'lyckoexpert' Nataly Kogan, bygger appen på kraften av tacksamhet. Den erbjuder små kurser (varav några är gratis) och gör det möjligt för dig att ansluta med andra användare.

"More than 11,000 scientific studies show that developing a gratitude habit helps you feel more optimistic, sleep better, and be more creative, productive and less stressed," claims the webbplatsen. Detta åtföljs av lysande användaromdömen, där många säger att appen har hjälpt dem genom svåra tider.

Även om jag inte tror att den här appen är för mig, är det svårt att klandra vad den försöker uppnå. Vem drar inte nytta av att stanna upp då och då för att beundra de små sakerna? När ditt sinne snurrar i tusen mil i timmen kan appar som Happier fungera som en användbar påminnelse.

More clinical looking is WellMind, a free mental health and well-being app developed by the NHS. It enables you to track your moods over time; get advice on stress, anxiety and depression; få hjälp i en kris och koppla av med avslappningsljudspår. Den innehåller också spelet Snake (älskat av alla som en gång ägde en Nokia-telefon), vilket hjälper användare att distrahera sig när de är stressade eller oroliga.

I was never very good at Snake - in fact, playing it makes me significantly mer anxious - so I skip the game and look instead at the well-being calendar. Each day, you're invited to 'choose the face that best describes your mood' (happy, so-so or sad), as well as listing what you're looking forward to, what you're grateful for, or what you've achieved. The idea is that, through looking back at trends over time, you'll gain a better understanding of your true emotional state and maybe the underlying factors. It's similar in this regard to journalling.

Den här appen verkar verkligen kunna vara användbar, men informationen den innehåller är ganska grundläggande. Personligen tror jag inte att avsnittet 'råd om ångest' skulle hjälpa mig mycket - det rekommenderar helt enkelt att lära sig avslappningstekniker, äta hälsosamt och träna regelbundet (inget av detta är nya förslag). Och jag tvivlar på att många kliniskt deprimerade personer skulle ta väl emot att höra 'gå en promenad eller ta tid för att koppla av'.

Det sagt, appen klargör att alla med misstänkta psykiska hälsoproblem bör besöka sin läkare. Det är bara en startpunkt och gör inte anspråk på att ersätta professionell rådgivning.

Stephen Buckley, head of information at the mental health charity Mind, säger att detta är en av de viktiga funktionerna hos appar för mental hälsa - att vägleda människor till tjänster.

"Många människor med psykiska hälsoproblem berättar för oss att de tycker att appar är användbara när det gäller att hantera deras mentala hälsa," säger han. "De är särskilt värdefulla för personer som - av vilken anledning som helst - har svårare att engagera sig i tjänster ansikte mot ansikte."

Varningen här är att inte alla appar är lika lämpade för sitt syfte. Som Buckley förklarar är det avgörande att appar underhålls, hanteras och (där det är lämpligt) modereras på rätt sätt för att säkerställa att de är säkra.

"Vi vill också se apputvecklare engagera sig med personer med psykiska hälsoproblem och ta hänsyn till deras erfarenheter när de designar eller omarbetar appar," säger han. "Användargemenskapen har bäst koll på vad som kommer att gynna dem och expertisen att säga vad som fungerar och vad som inte gör det."

Yellowlees rekommenderar att undvika appar som inte har mycket information om vem som har byggt dem.

"Välj appar som är skapade av pålitliga källor, eller som har validerats av sådana källor och rekommenderas av dem. Använd dem helst i samråd med din läkare eller terapeut," säger han.

Steve Flatt, chef för Psychological Therapies Unit i Liverpool, är mer skeptisk till ökningen av appar för mental hälsa.

"Det verkliga problemet för mig är den hastighet med vilken appmarknaden har utvecklats," säger han. "De flesta har inte brytt sig om att stanna upp och testa eller samla bevis för sina applikationer, och jag är rädd att säga att med den nuvarande nivån av forskning om appar för mental hälsa finns det väldigt få som skulle uppfylla kriterierna. Det finns 303 000 appar på marknaden för närvarande. Av dessa finns 49 i NHS-biblioteket, sju är godkända av den federala läkemedelsmyndigheten, och två är godkända av NICE."

He likens the current state of the market to the Wild West of the 1860s, in which unscrupulous salesmen got rich by selling snake oil.

"There are so many possibilities of using apps for the benefit of health, including in mental health, but there are people who are prepared to make significant sums of money out of the misery of others without providing anything of value," he says. "As the market becomes more regulated by organisations like ORCHA, vetet kommer att skiljas från agnarna."

Samtidigt som han medger att de bättre apparna kan erbjuda fördelar, anser Flatt att användare i allmänhet bör vara försiktiga.

"Psykologiska interventioner inom NHS är kända för att orsaka en försämringsgrad på cirka 5 %, men dessa upptäcks vanligtvis av andra anställda inom tjänsten, såsom allmänläkare. Det finns inget sådant säkerhetsnät för appar för mental hälsa," säger han.

Dr Sarah Jarvis, klinisk chef för Patient.info, håller med om att även om onlineverktyg kan vara extremt användbara, är det viktigt att veta vad du letar efter.

"I have recommended online tools such as Leva livet fullt ut (free) and MoodGym (previously free, now $39Aus per year) to patients for years. That doesn't mean they're the only ones out there, but my patients have seen consistently positive results. GPs don't keep up to date with all the latest apps, but apps produced or recommended by mental health charities are usually safe and effective.

I like the idea that Mind has produced a wider range of apps which it vouches for and it's really gratifying to see a wider range of mental health conditions covered. For instance, Calm Harm, developed for teenage mental health charity stem4 by a clinical psychologist, has proved invaluable to some of my patients who själsligt skadar sig."

Det är tydligt att om du lider av en allvarlig psykisk ohälsa, kommer den bästa appen i världen bara att ta dig så långt - att söka rätt behandling är avgörande. Självhantering har dock alltid spelat en roll i psykisk vård, och det är vad en app kan underlätta.

"Jag rekommenderar dem ofta till de flesta av mina patienter, tillsammans med specifika böcker eller läsmaterial för patientutbildning," säger Peterlees. "Till exempel ber jag rutinmässigt alla mina deprimerade patienter att hålla koll på depressionspoäng och beteendeaktiveringsmått på sina telefoner och visa dem för mig vid varje möte."

Han tror att appar för mental hälsa är 'framtidens väg', och tillägger att deras verkliga styrka hittills ligger i att samla in data för att övervaka symtom. Dessutom kan de erbjuda strategier på begäran för att lindra stress och ångest.

"Jag har flera patienter som tidigare var livrädda för att flyga, till exempel, som nu går ombord på ett flygplan med sina hörlurar i och lyssnar på avslappningsprogram och som har mycket reducerade symtom," säger han.

Personligen planerar jag att ladda ner några fler appar och se om jag kan hitta en som fungerar för mig. Genom min korta utforskning tror jag inte att de är någon form av ersättning för terapi, men de kan mycket väl vara ett användbart komplement. Och jag skulle inte bli förvånad om apparna fortsätter att förbättras i linje med användarnas efterfrågan. Eftersom mental hälsa diskuteras mer öppet, kommer fler av oss att söka strategier för att hantera våra symtom proaktivt.

Det viktiga är verkligen att hitta rätt - och det kommer att skilja sig mycket från person till person. Att spåra symtom kan vara viktigare för en person, medan gemenskapsstöd kan vara viktigare för en annan.

Buckley, på Mind, påpekar att tre fjärdedelar av personer som upplever psykiska hälsoproblem inte får någon formell hjälp, vilket innebär att appar kan fylla en viktig funktion.

"Vi välkomnar det faktum att appar kan öka de tillgängliga alternativen och innebära att fler människor får hjälp," säger han. "Om du funderar på att använda en ny app, skulle vi alltid föreslå att du gör lite research först och kanske får en rekommendation från en registrerad rådgivare eller en annan mentalvårdspersonal."