Bältrosmyter du bör sluta tro på

Myt: Bältros är vattkoppor hos vuxna

It's true that shingles and vattkoppor are caused by the same virus - varicella zoster - but the two are not the same.

Vattkoppor (varicella) uppstår efter den första exponeringen för viruset, vanligtvis under spädbarns- eller barndomen, och yttrar sig som det välkända kliande utslaget som kan uppträda var som helst på kroppen och vanligtvis åtföljs av feber och en allmän sjukdomskänsla.

Chickenpox is usually a relatively mild, uncomplicated and self-limiting if unpleasant illness. In a minority of cases it can lead to serious complications, which are more common in adults and particularly in gravida kvinnor, som har en risk på 1 av 10 att utveckla lunginflammation.

Även om det inte uppstår några komplikationer försvinner viruset inte ur kroppen när utslagen har läkt. När symtomen avtar blir varicella-zosterviruset vilande: du har fortfarande viruset i kroppen, men det orsakar inga problem.

Ibland – och läkarna vet inte varför – återaktiveras viruset, ofta flera decennier senare, och orsakar bältros (herpes zoster). Det är en infektion i en nerv under huden som visar sig som ett smärtsamt, blåsigt utslag i det hudområde som försörjs av den infekterade nerven. Därför uppträder utslaget vanligtvis bara på ena sidan av kroppen.

Myt: Bältros är bara ett lindrigt utslag

Det typiska symtomet på bältros är ett rött, fläckigt utslag som utvecklas till vätskefyllda blåsor. Blåsorna får så småningom sårskorpor och försvinner. Utslagen kan dock vara svåra och är nästan alltid smärtsamma.

Smärtan börjar vanligtvis några dagar innan utslagen uppträder och beror på att infektionen finns i nerven under hudytan. Det drabbade hudområdet är därför ofta ömt vid beröring och kan också vara svullet och inflammerat.

Bältrossmärta upplevs olika från person till person. Vissa har en ständig dov, molande eller brännande smärta, medan andra i stället kan få återkommande skarpa, huggande smärtor. Du kan också ha huvudvärk, influensaliknande symtom och känna dig hängig.

Dr Andrew Green, allmänläkare i Yorkshire, förklarar att smärtan vid bältros kan kvarstå efter den första sjukdomsperioden. ”Utslagen kan vara mycket smärtsamma medan de finns där, och i vissa fall utvecklar patienter neuralgi, det vill säga smärta som fortsätter i månader eller till och med år efter att utslagen har läkt”, säger han.

Det kallas postherpetisk neuralgi och drabbar ungefär var femte person med bältros. Smärtan kan kännas som hugg, ilningar, dunkande eller brännande i det område som drabbats av bältrosen. Det kan också klia och göra ont vid minsta beröring.

Vissa personer återhämtar sig inte helt från postherpetisk neuralgi, men de flesta blir smärtfria inom ett år. ”Tidig behandling kan minska risken för långvarig smärta och bör göra utslagen mindre allvarliga”, tillägger Green.

En ytterligare risk är att bältrosen kan utvecklas i eller runt ögat, så kallad herpes zoster ophthalmicus, vilket inträffar i 10–20 % av fallen. Detta kan leda till synproblem och ärrbildning, så det är viktigt med snabb remiss och noggrann uppföljning.

Myt: Bara äldre personer får bältros

You can get shingles at any age. It's most common in people over the age of 50, possibly because the immunsystem becomes less efficient as you age, making the varicella-zoster virus more prone to reactivation. But anyone who has had chickenpox can get shingles - even children.

Certain other people have a higher risk of getting shingles, such as those who have a försvagat immunförsvar. You might have a weak immune system if you're on avstötningshämmande läkemedel after an organ transplant, if you take steroider for a medical condition, if you're undergoing kemoterapi, eller om du har hiv eller aids, till exempel.

Myt: Du får bältros av någon som har bältros

Du kan bara få bältros om ditt eget varicella-zostervirus återaktiveras. Om du har haft vattkoppor tidigare och viruset av någon anledning aktiveras igen kan du alltså få bältros.

Det är inte känt varför viruset ibland återaktiveras, men man tror att perioder av sjukdom eller stress kan utlösa det, liksom andra riskfaktorer som nämnts ovan.

But coming into contact with someone who has shingles will not reactivate your dormant virus. In other words, you cannot catch shingles from someone who has the infection. You can't smittas av shingles at all - you just get it randomly.

Du kan dock få vattkoppor av någon som har bältros om du aldrig har haft vattkoppor tidigare. Det är mycket ovanligt att få vattkoppor mer än en gång i livet, så i regel löper du bara risk om du inte redan har haft det.

Myt: Bältros läker av sig självt

Sometimes home remedies are sufficient to treat shingles. This normally involves over-the-counter analgesics to manage the pain, and mjukgörande krämer or calamine lotion to soothe itching. Wearing loose clothing and covering the blisters with a non-adherent dressing can help, as can using a cold compress on the affected area.

But some cases of shingles require additional treatment, so it's worth seeing your GP. If the pain is particularly severe, your doctor might prescribe stronger smärtstillande, such as a type that's effective in targeting nervsmärta.

"”Personer som misstänker att de har bältros bör åtminstone tala med sin husläkare – och kan behöva undersökas – för att bekräfta eller utesluta diagnosen, men också för att diskutera behandling”, säger Dr Keith Hopcroft, allmänläkare i Essex.

Some people also need antivirala läkemedel, som inte dödar viruset men kan begränsa sjukdomens svårighetsgrad om behandlingen påbörjas inom tre dagar efter att utslagen uppstått. Det är mer sannolikt att du får antivirala läkemedel utskrivna om du är över 50 år, har bältros på någon annan del av kroppen än bålen eller har svår smärta eller svåra utslag.

"”Bältros på vissa områden – särskilt runt ögat – kan orsaka komplikationer, vilket innebär att man bör rådfråga en läkare”, tillägger Hopcroft.

Myt: Bältros är skadligt för gravida kvinnor och ofödda barn

Gravida kvinnor kan få bältros om de tidigare har haft vattkoppor. Bältros är dock vanligtvis lindrigt och innebär ingen risk för mamman eller barnet. Om du är gravid och får bältros bör du kontakta din vårdcentral eller barnmorska, eftersom du kan behöva antiviral behandling.

However, if you're gravid och har aldrig haft vattkoppor ,bör du undvika kontakt med en person som har bältros, eftersom du kan smittas av vattkoppor, som kan bli särskilt allvarliga och leda till komplikationer under graviditeten.